''Finalmente''. Il trono è di Rafael Nadal. Dopo un inseguimento di 158 settimane, il sorpasso al vertice del ranking è diventato realtà: Roger Federer consegnerà lo scettro al 22enne mancino di Mallora.

Forse succederà già lunedì. Forse bisognerà aspettare l'11 o il 18 agosto, quando il complesso ranking Atp si assesterà. Dipende dal risultato che Nadal otterrà nel Masters Series di Cincinnati. La semifinale raggiunta grazie al successo in 2 set sull'ecuadoregno Nicolas Lapentti garantisce allo spagnolo il primato nella classifica.

Federer, caduto in Ohio negli ottavi di finale contro il croato Ivo Karlovic, perde il primato dopo 235 settimane. Il fenomeno di Basilea guardava tutti dall'alto in basso dal 2 febbraio 2004. Nadal ha cominciato a puntarlo il 25 luglio 2005, oltre 3 anni fa. La missione, che fino a pochi mesi fa sembrava impossibile, ora è compiuta. Il mancino di Manacor diventerà il 24° giocatore a guidare il ranking da quando, nel 1973, è stato istituita la classifica.

''E' il premio dopo tanto lavoro'', ha commentato lo spagnolo. Nadal ha centrato l'obiettivo in una stagione che gli sta regalando soddisfazioni a valanga. Da gennaio ad oggi ha trionfato in 7 tornei. Dalla sconfitta contro il connazionale Juan Carlos Ferrero al Foro Italico, il 7 maggio scorso, non ha più sbagliato un colpo ed è imbattuto da 32 partite. Il suo curriculum del 2008 è impressionante: 71 match giocati, 64 vittorie e 7 sconfitte. Ha ribadito la sua superiorità schiacciante sulla terra battuta e si è rivelato imbattibile anche sull'erba: prima ha lasciato il segno al Queen's, poi ha alzato il trofeo a Wimbledon al termine di un'epica finale in cui ha negato a Federer il sesto trionfo consecutivo nei Championships. La sfida andata in scena sull'erba londinese è stata un autentico passaggio di consegne: il computer certificherà tra qualche giorno un sorpasso che, in campo, è avvenuto da un mese.

''Sono molto emozionato'', ha detto Nadal dopo la vittoria su Lapentti, per 7-6 (7-3), 6-1. ''Sono felicissimo, è la ricompensa per tutto il lavoro che ho fatto. Si può arrivare ad essere numero 1 solo se si vince il Roland Garros e Wimbledon''. E ora? ''Adesso voglio andare avanti così. Il mio obiettivo è confermarmi numero 1 alle Olimpiadi di Pechino e all'US Open. Non c'è tempo per festeggiare''.

L'impegno immediato è a Cincinnati. Nadal in semifinale affronterà il serbo Novak Djokovic, numero 3 del tabellone. La sfida ha un valore che va al di là della qualificazione alla finale. Se dovesse finire k.o. in semifinale, Nadal dovrebbe aspettare il 18 agosto per strappare il primato in classifica allo svizzero Roger Federer. Se dovesse perdere la finale contro uno tra Karlovic e Andy Murray, effettuerebbe il sorpasso l'11 agosto. Se invece dovesse vincere il torneo, il trono sarebbe suo già il 4 agosto.